Este é um movimento de recuo para avançar, algo inédito nas principais ligas desportivas. Imagine Josh Allen, do Buffalo Bills, a anunciar que deixaria a NFL após oito temporadas para regressar à universidade durante um ano, na esperança de ser recrutado para uma liga de futebol americano maior e mais global. Seria algo incompreensível para o atual MVP da NFL.
No entanto, não é preciso imaginação na IndyCar Series, onde um dos seus maiores nomes, Colton Herta, escolheu este caminho na vida real, deixando a IndyCar para correr na Fórmula 2. Este é o primeiro passo na sua busca para se tornar um piloto da Cadillac F1.
Allen e Herta, ambos talentos geracionais, fizeram as suas estreias profissionais com uma semana de diferença em 2018 e tornaram-se algumas das estrelas mais reconhecíveis nos seus respetivos mundos. Oito anos depois, com 116 participações na IndyCar, Herta terminou em segundo lugar no campeonato da IndyCar pela Andretti Global em 2024, acumulou nove vitórias e, desde 2019, detém a distinção de ser o vencedor mais jovem da IndyCar, aos 18 anos.
Agora, aos 25 anos, o californiano está tão enraizado na IndyCar que a série usou a sua imagem para ilustrar a secção de pilotos no seu guia de média de 2025. Herta tem sido uma figura semelhante a Allen – o eterno candidato à beira do sucesso máximo – o que torna a sua transição para a escola preparatória da Fórmula 1 um movimento estranho e sem precedentes.
A Busca Pelos Pontos de Super Licença
Os méritos de Herta são mais do que suficientes para ir diretamente para a F1, mas ele está a tentar aceder à grelha, o que lhe foi negado devido à falta de pontos de licença necessários para competir com os melhores da McLaren, Red Bull, Ferrari e restantes. Num passado distante, um piloto do calibre de Herta sonharia em correr na F1 e, se tivesse talento, o Grande Prémio tê-lo-ia acolhido sem problemas.
Mario Andretti, campeão mundial de F1 em 1978, recorda a diferença:
“Eu estava num midget em 1963, aos 23 anos, na Pensilvânia, e em quem é que eu pensava? Dan Gurney, que tinha entrado diretamente para a Fórmula 1. E eu pensava: `Um dia, é lá que quero estar.` E eu estava na pista de terra batida num midget a pensar na Fórmula 1.”
Para obter os pontos em falta, Herta e a TWG Motorsports — a empresa-mãe por trás da Cadillac F1, de propriedade de Mark Walters — elaboraram um plano ousado para desvincular o seu principal piloto da IndyCar e contratar a equipa Hitech TGR F2 para que Herta corra em 2026, como forma de ganhar pontos e qualificar-se para uma futura Super Licença de F1.
“É agora ou nunca, e ele sabe disso, e está disposto a arriscar,” disse Andretti. “Este é um belo compromisso que eu apoiaria a 3000 por cento, descer um degrau para avançar dois. Mas ele sabe o que está a fazer e tenho a certeza de que alcançará o que procura.”
O Desafio da F2 e o Segredo dos Pneus
Em teoria, um piloto de ponta da IndyCar como Herta deveria dominar os jovens pilotos em desenvolvimento na F2, mas a mudança não será fácil. Ele passou três dias este mês em Abu Dhabi para um teste em grupo e, no terceiro dia, Herta foi o 14º mais rápido entre os 22 pilotos presentes na sessão da manhã e o 19º na parte da tarde.
Max Esterson, um dos americanos na grelha da F2 em 2025, ficou alarmado com as estranhas limitações de uso de pneus e rotinas desconhecidas encontradas durante a sua temporada de estreia na F2. Comparado com a pilotagem relativamente livre e agressiva a que Herta está acostumado na IndyCar com os pneus robustos da Firestone, os carros da F2 equipados com Pirelli tendem a penalizar a condução agressiva.
Esterson, que mudou para as corridas de resistência IMSA em 2026, explicou:
“A maior mudança é a falta de voltas úteis. A forma como o pneu funciona, em quase todas as pistas, fazes uma volta de saída, depois uma volta de aquecimento e depois uma volta de ataque, e depois tens de arrefecer os pneus. E a volta de saída e a volta de aquecimento são muito estruturadas e muito lentas; não estás a conduzir a fundo. É preciso ter muito cuidado para não danificar a superfície do pneu. Na qualificação, basicamente andas devagar, e depois chegas à Curva 1 a 200 milhas por hora e tens de acertar com a única volta boa que tens nos pneus depois de teres andado devagar nos cinco minutos anteriores. Na IndyCar, pelo menos podes conduzir com o pneu de qualificação e ter mais voltas úteis. O sucesso exige um conjunto de habilidades diferente do automobilismo `old-school`. É perfeição com muito pouca preparação.”
O Impacto na Reputação da IndyCar
Pato O`Ward, ex-colega de equipa de Herta, que testa para a equipa McLaren F1 e lidera o programa Arrow McLaren IndyCar, está a torcer pelo sucesso de Herta – em parte por razões pessoais, mas principalmente pelo bem da IndyCar.
“Eu quero que ele se saia bem,” disse O`Ward. “Porque este é definitivamente um risco que ele está a correr. Espero que ele consiga o lugar na Fórmula 1 que todos pensamos que ele vai conseguir, e quando lá chegar, que tenha a oportunidade de mostrar o que todos sabemos que ele pode fazer e o que vimos na IndyCar. Ele tem sido um grande competidor.”
O`Ward alerta que a adaptação não será instantânea: “É um estilo de condução muito diferente e leva tempo a adaptar. Não é apenas carregar num botão e, `Ei, vou ser instantaneamente competitivo.` Se as coisas não correrem bem, haverá sempre aqueles que se vão agarrar a isso e usar isso para criar polémica. Essa é a realidade.”
Da perspetiva de O`Ward, um Herta a competir na linha da frente da F2 irá valorizar a reputação da IndyCar como uma série de alto calibre com pilotos formidáveis. Se Herta tiver dificuldades, O`Ward sabe que a base de fãs fervorosos da F1 irá criticar Herta e a IndyCar como um todo.
“Penso que o nosso papel é apoiar a sua decisão e desejar-lhe o melhor em prol de uma boa imagem para nós,” acrescentou o piloto mexicano. “Porque ele é o primeiro a fazer uma mudança como esta, da IndyCar para a F2. E queremos que isso seja positivo, porque só ajudaria a situação, especialmente com pessoas que não têm muitas coisas boas a dizer sobre a IndyCar. Colton ter sucesso seria uma vitória para a IndyCar.”
