SILVERSTONE, Inglaterra. Diz o ditado: `Chegada a hora, chegou o homem`.
Nico Hülkenberg esperou anos pelo seu momento. No domingo, finalmente conseguiu: o piloto alemão alcançou o seu primeiro pódio na Fórmula 1, pondo fim a um dos recordes mais infames e injustos do desporto.
O chefe da Sauber, Jonathan Wheatley, tinha saído da festa na garagem da equipa para cumprir os seus deveres com os média quando proferiu essas palavras. Atrás dele, membros da equipa ensopados em champanhe irromperam em cânticos de `Nico está em chamas` através das paredes da garagem.
A Sauber não tinha ido a Silverstone à espera de uma festa — a ideia de um pódio teria parecido ridícula a qualquer pessoa com um conhecimento superficial da F1. A equipa suíça não terminava nos três primeiros desde o Grande Prémio do Japão de 2012. No meio da transição para a Audi antes de uma reformulação completa em 2026, a Sauber terminou em último lugar no campeonato de construtores no ano passado sem marcar um único ponto. A equipa tinha tão pouco champanhe nos seus frigoríficos que a Mercedes e a Aston Martin trouxeram garrafas extra para que pudessem celebrar como deve ser.
Enquanto a Sauber tinha esquecido como era, Hülkenberg poderia ter sido perdoado por pensar que talvez nunca sentisse essa emoção.
O seu pódio inaugural na F1 chegou à 239.ª tentativa, 15 anos depois da sua estreia no Grande Prémio do Bahrein de 2010. Aquele que durante tanto tempo foi conhecido como `o piloto com o maior número de arranques de corrida sem um pódio` reescreveu a sua história numa tarde memorável em que equipa e piloto se combinaram perfeitamente para arrancar o mais improvável dos resultados. Surpresas genuínas são raras na Fórmula 1, mas esta foi talvez a maior.
`Demorou muito tempo a chegar, não foi?`, disse um atónito Hülkenberg imediatamente após a corrida. `Mas eu sempre soube que tínhamos isto dentro de nós, eu tinha isto dentro de mim, algures.`
Nem todos teriam concordado.
O facto de o piloto alemão nunca ter conquistado um pódio — com várias grandes oportunidades desperdiçadas ao longo dos anos, como o Brasil 2012 ou a Alemanha 2019 — tinha sido um argumento usado pelos críticos contra ele durante anos. A maioria no paddock achava difícil entender como um piloto tão bom como Hülkenberg poderia ter sido esse `saco de pancada`.
O ex-diretor desportivo da Red Bull, Wheatley, só se tornou chefe de Hülkenberg a 1 de abril, mas, tal como muitos no paddock, estava convencido do talento do seu piloto há muito mais tempo. `Parece-me incrível estarmos todos a celebrar um pódio, pois sinto que ele deveria ter conquistado pódios durante toda a carreira`, disse Wheatley. `Parece ser o pódio mais esperado de sempre. Ele mostrou a sua classe hoje, não cometeu um erro. Considerei-o um talento extraordinário há muito tempo, e acho que tenho sido consistente ao dizer isso a todos aqui. Parecia-me incrível que ele nunca tivesse alcançado um pódio na sua carreira. Acho que ele mostrou hoje do que é capaz.`
A falta de sucesso anterior de Hülkenberg nesse departamento tinha sido difícil de compreender.
Todos os desportos têm os seus `outliers` estatísticos, os atletas que não alcançaram algo que podiam ou deviam ter feito. Na Fórmula 1, uma pole position é talvez a primeira conquista de valor — Hülkenberg teve uma na sua temporada de estreia, no Grande Prémio do Brasil de 2010, uma performance que pareceu validar a enorme expectativa que acompanhou a sua carreira inicial — mas em termos de resultados de corrida, o pódio é o mínimo para um piloto de significado real. Vitórias em Grandes Prémios seguem-se para grandes pilotos. Um campeonato mundial para os poucos talentos de elite. Muitos bons pilotos retiram-se sem nenhum dos últimos. Mesmo os `quase-homens` mais famosos da Fórmula 1 ostentavam currículos impressionantes. Na verdade, alguns são mais lembrados pelos seus `quase-feitos`. Stirling Moss, muitas vezes descrito como o maior piloto a nunca ter vencido um título mundial, conquistou 16 vitórias em corridas. Rubens Barrichello obteve 68 pódios, mas nunca o campeonato. Nick Heidfeld conseguiu 13 pódios sem nunca subir ao degrau mais alto. Todos eles atingiram pelo menos um dos marcos que importam.
Hülkenberg, de alguma forma, não tinha. Até domingo. Era uma anomalia desconcertante.
Eis um piloto bom o suficiente para ter iniciado mais de 200 corridas ao longo de 15 temporadas, bom o suficiente para vencer as 24 Horas de Le Mans (um dos prémios máximos do desporto motorizado) na sua primeira e única tentativa em 2015.
Ele tinha sido algo como um prodígio nas categorias de juniores. No karting, Hülkenberg vencia regularmente outro jovem alemão da mesma idade: Sebastian Vettel, que viria a conquistar quatro campeonatos mundiais.
Na sua chegada à Fórmula 1 com a Williams, Hülkenberg tinha sido considerado um dos nomes em ascensão do desporto motorizado; tinha dominado a Fórmula BMW em 2005, vencido o campeonato A1GP (de curta duração), e depois conquistado um título abrangente na GP2 — agora Fórmula 2 — em 2009. Ele referiu o seu sucesso inicial na noite de domingo na conferência de imprensa para os três primeiros classificados. Questionado sobre como se sentiu ao estar no pódio novamente depois de tanto tempo, disse: `Senti-me bem. Ainda me lembrava como se fazia! Costumava fazer isso muito nas categorias de juniores e depois tive de esperar bastante por isto.`
Ninguém no paddock alguma vez duvidou do talento de Hülkenberg. A sua longa espera por um pódio não foi apenas cruel, desconcertou aqueles que corriam ao lado dele. O campeão em título Max Verstappen foi visto a apertar os punhos em celebração a Hülkenberg enquanto passava a Sauber na conclusão da corrida. O piloto da Red Bull, um bom amigo de Hülkenberg, foi rápido a apontar como era esperado há muito tempo.
Aqueles que partilharam carro com ele sabiam do que ele era capaz.
`Para mim, ele sempre foi um piloto top-cinco sempre que esteve na F1`, disse o ex-colega de equipa na Renault, Carlos Sainz. `A sua execução de corrida é incrível. Fico feliz que ele tenha este pódio para calar toda a gente. Nunca duvidei dele.`
O bicampeão mundial Fernando Alonso, que sabe bem a importância de maquinaria competitiva na definição do sucesso de uma carreira na Fórmula 1, disse: `Ele é um dos melhores pilotos da grelha que nunca teve a oportunidade de ter um carro decente por baixo dele.`
Talvez a única pessoa que não ficou totalmente emocionada com o grande momento de Hülkenberg no domingo tenha sido Adrian Sutil, que agora herda o recorde de maior número de arranques em corridas de F1 sem um pódio. O número ao lado do nome de Sutil: 128. O de Hülkenberg: 292. Uma diferença tão vasta que sublinha quão absurdo foi ele ter esperado tanto tempo.
O ponto sobre a maquinaria a que Alonso aludiu foi a pior parte da história de Hülkenberg — os dados nunca pareciam cair no lugar certo. Depois da Williams, correu para a pequena Force India e poderia ter vencido o Grande Prémio do Brasil de 2012 — ou pelo menos conquistado um pódio — se não tivesse colidido com Lewis Hamilton na parte final da corrida. As suas performances de destaque por uma Sauber pouco competitiva em 2013 chamaram a atenção no paddock. Foi seriamente considerado como substituto de Felipe Massa na Ferrari, apenas para ser preterido em favor do campeão mundial Kimi Räikkönen — um momento de `sliding doors` se é que alguma vez houve um.
O chefe da Force India, Vijay Mallya, trouxe Hülkenberg de volta em 2014 ao lado de Sergio Pérez, mas essa parceria apenas aprofundou a frustração. Durante o tempo que estiveram juntos, a Force India conquistou quatro pódios — todos eles pertenceram a Pérez. O mais doloroso foi Mónaco 2016; uma paragem nas boxes mal cronometrada deixou Hülkenberg preso no trânsito, enquanto Pérez saltou para a frente e terminou em terceiro. Seguiu-se uma mudança para a Renault, uma equipa com ambições de título mundial, mas a equipa nunca chegou perto de alcançar esses objetivos. Eis outro momento doloroso. Se o Brasil 2012 foi aquele que escapou, a Alemanha 2019 não ficou muito atrás. Na chuva em Hockenheim, Hülkenberg estava a correr na frente quando fez aquaplaning e saiu da pista, abandonando a corrida. `Dói e vai doer ainda mais amanhã`, disse ele após essa corrida. O pior de tudo foi que, nessa altura, ele já detinha o recorde de maior número de arranques sem um pódio. Esse momento pareceu resumir o porquê.
Esse momento foi também o pano de fundo para um dos meus momentos mais desconfortáveis como jornalista. Quatro dias depois, no dia de média para a corrida seguinte em Budapeste, perguntei-lhe diretamente se aquele recorde indesejado o afetava quando se encontrava em posições fortes. Ele olhou para mim fixamente.
`Isso pesa muito em si?`, respondeu ele bruscamente. Lembrei a Hülkenberg que estávamos a falar dele. Ele encarou-me, deixando um silêncio excruciante pairar no ar por uma eternidade, como se estivesse enojado por a pergunta sequer ter sido feita. A reação fazia sentido. Ele estava farto da narrativa. Mas a razão pela qual era perguntado tão frequentemente era precisamente porque ele era tão claramente bom o suficiente. O recorde persistia e não fazia sentido para ninguém associado ao desporto.
Mesmo na sexta-feira antes deste Grande Prémio da Grã-Bretanha, um colega jornalista entrevistou Hülkenberg e perguntou-lhe se a sua falta de pódios, que quebrava recordes, ainda o incomodava. Hülkenberg, agora com uma perspetiva diferente como pai e um homem a desfrutar da sua segunda passagem pela Fórmula 1 após um breve período como `super-sub` em 2020, 2021 e 2022, desvalorizou.
`É como uma chávena de café fria`, brincou.
Hülkenberg nunca mais terá de ouvir essa pergunta. Dada a forma recente da Sauber — a equipa superou a Red Bull nas últimas quatro corridas e subiu para sexto no campeonato — e o crescente entusiasmo em torno da conversão para a Audi em 2026, os dias de celebração podem estar apenas a começar para ele.
