Após relançar a luta pelo título com a sua vitória no Mónaco, Lando Norris tem a oportunidade de demonstrar no Grande Prémio de Espanha se o piloto considerado favorito na pré-temporada da Fórmula 1 está de volta para valer.
O desempenho de Norris nas ruas de Monte Carlo, cidade que agora chama de casa, foi uma resposta categórica às críticas que se acumularam desde que venceu o Grande Prémio da Austrália no início da época. Uma vez mais, ele parecia o piloto que começou a campanha como a escolha óbvia para conquistar o seu primeiro campeonato mundial.
Nas rondas disputadas entre Melbourne e o Mónaco, o alegado favorito ao título não tinha alcançado a pole position nem subido ao degrau mais alto do pódio. O seu colega de equipa na McLaren, Oscar Piastri, venceu quatro das seis corridas nesse período, disparando para a liderança do campeonato e invertendo a narrativa sobre qual dos pilotos de Zak Brown parecia mais preparado para agarrar a oportunidade e tornar-se campeão do mundo. Para piorar, Max Verstappen – vencedor dos outros dois grandes prémios – continuou a ser um obstáculo para Norris.
Ele chegou a estar 16 pontos atrás de Piastri, mas a vitória de Norris no Mónaco reduziu essa diferença para apenas três. A disputa está relançada, e tudo indica que a dinâmica entre os dois pilotos da McLaren irá flutuar ao longo da temporada.
Norris enfrentou reveses este ano, mas reagiu com veemência na conferência de imprensa após a sua tão esperada vitória, um triunfo que o diretor de equipa da McLaren, Andrea Stella, disse ter “exigido sangue frio” para ser conseguido em circunstâncias de extrema tensão.
“É tudo treta”, disse Norris no domingo à noite. “As pessoas podem escrever o que quiserem. Não depende de mim. As pessoas têm as suas próprias opiniões, podem fazer tudo isso. A questão é que nada disso é verdade, 99% das vezes.”
Em contraste com o Piastri calmo e ponderado, a irritação de Norris – consigo mesmo e com certos aspetos do carro da McLaren que tem lutado para dominar – tem sido visível há algum tempo.
Antes do fim de semana passado, a qualificação tinha sido o principal calcanhar de Aquiles. Até este ano, a forte performance de Norris aos sábados contrastava claramente com a de Piastri, cujas duas primeiras temporadas na F1 foram inconsistentes, algo que o australiano trabalhou para corrigir na pré-época. Este ano, a situação inverteu-se completamente. O desenvolvimento agressivo da McLaren no seu líder de classe MCL39 criou um carro que pode ser errático no limite de desempenho, e em várias ocasiões isso apanhou Norris desprevenido – o acidente na qualificação da Arábia Saudita sendo o pior exemplo. Enquanto Piastri demonstrava consistência em abril e na maior parte de maio, era a forma de Norris que oscilava.
Isso explica porque Norris ficou tão satisfeito com a sua volta recorde pelas ruas do Mónaco, a mais rápida alguma vez registada no circuito. Mais tarde, disse sentir orgulho por os seus filhos poderem dizer que ele venceu o Grande Prémio do Mónaco, e foi uma vitória que começou a ser construída com o que ele conseguiu fazer no dia anterior.
“Estou muito orgulhoso da [pole]”, disse Norris. “Estou mais feliz com esse resultado do que com [a vitória]. Foi isso que o dia de ontem significou para mim, para de certa forma recuperar o meu ritmo na qualificação, porque é algo que sempre tive na minha vida. Sempre foi bom, até este ano. E tive de trabalhar arduamente para tentar recuperá-lo. Sem outro motivo que não algumas coisas com que claramente lutei e também por ter uma competição forte.”
O Mónaco foi a segunda de três corridas consecutivas na F1. O Grande Prémio de Espanha deste fim de semana será um teste crucial para determinar se o Norris que vimos em Monte Carlo virou a página, ou se a forma inconsistente regressará. Resta saber se a vantagem habitual da McLaren será atenuada pelos testes mais rigorosos às asas dianteiras flexíveis este fim de semana, mas mesmo que assim seja, é difícil imaginar que as cores da papaya não estejam na luta pela pole e pela vitória.
O próprio Norris admitiu no fim de semana passado que não está totalmente convencido de que esteja a 100%. A sua relação com o MCL39 é complicada, ele tem expressado abertamente as suas frustrações com o carro desde o primeiro dia.
“Tenho trabalhado arduamente nos últimos meses para voltar a ter o ímpeto que tive na Austrália, essa confiança”, disse ele. “O que senti [no Mónaco] foi um pequeno passo em frente, mas não é tudo. Não é como se agora tivesse acertado e tudo estivesse de volta. Ainda há coisas em que preciso trabalhar, ainda há coisas que – como equipa, eles a darem-me o equipamento, e não quero dizer apenas fazer um carro mais rápido, porque o carro é rápido o suficiente, mas a darem-me as coisas de que preciso do carro para sobressair e maximizar resultados, e as diferenças do ano passado para este ano.”
Estas são corridas críticas para Norris e Piastri. A sua batalha interna pela liderança do campeonato tem comparações óbvias com 2007 – dois pilotos da McLaren no carro mais rápido com Verstappen a desempenhar o papel de Kimi Räikkönen como o wildcard numa equipa rival – mas até agora faltou-lhe a intensidade pela qual essa temporada é tão famosa. Em vez disso, ambos tiveram momentos em que pareceram “o escolhido”, enquanto o outro parecia desconfortável com o carro.
Espanha parece importante para ambos do ponto de vista de uma afirmação. Se vencer, Norris recupera a liderança do campeonato do seu colega de equipa, mesmo a tempo do Canadá e da série de rondas europeias que se seguem. Se voltar a ser superado pelo seu empolgante colega de equipa, essa narrativa incómoda voltará rapidamente à tona.
