A vitória de Lando Norris no Grande Prémio da Áustria no domingo silenciou os seus críticos. A sua performance, combinando habilidade em corrida e calma sob pressão, conseguiu mudar a narrativa após o difícil GP do Canadá, apenas duas semanas antes.
Durante os três dias no Red Bull Ring, Norris superou consistentemente o seu colega de equipa na McLaren e rival pelo título, Oscar Piastri. Piastri não conseguiu igualar o ritmo de Norris nos treinos, qualificação ou corrida. Embora Piastri tenha brevemente assumido a liderança na volta 11 na Curva 3, Norris recuperou instantaneamente a posição na curva seguinte, mantendo o controlo.
Embora uma única vitória não defina uma época, Norris ainda enfrenta um desafio significativo para reduzir a diferença de 15 pontos para Piastri na classificação dos pilotos. Crucialmente, não ter vencido na Áustria, especialmente após a pressão inicial de Piastri, teria infligido um golpe severo, possivelmente irreversível, às suas aspirações ao campeonato.
Dado que os erros anteriores de Norris, causados por si próprio, frequentemente lançaram dúvidas sobre o seu potencial como candidato a campeão, a Áustria pode muito bem marcar um momento crucial para ele.
“É definitivamente gratificante para mim”, comentou Norris após a corrida. “Impulsiona a minha confiança. Honestamente, não sinto a necessidade de provar nada a mais ninguém; estou mais focado em provar coisas a mim mesmo. Este fim de semana, desde o FP2, foi limpo. Senti-me muito confortável e completamente no controlo do carro, a atuar exatamente como queria e precisava. Simplesmente tive um fim de semana sem problemas.”
Ele acrescentou: “Não é que eu não conseguisse fazer isto antes – o ritmo sempre esteve lá em vários momentos. Havia apenas diferentes razões para diferentes questões. Mas alcançar o que fiz hoje e ontem deixa-me bastante feliz. No entanto, não foi fácil. Não é só porque apareci este fim de semana e as coisas melhoraram. Estou a esforçar-me imenso, muito mais trabalho do que antes fora da pista, com a equipa, no simulador e com a minha equipa pessoal, a tentar melhorar tudo o que posso, tanto dentro como fora da pista. É um grande aspeto positivo ver muitos desses esforços a render resultados imediatos. É um bom passo em frente. Ainda preciso de mais, quero mais, por isso vamos continuar a trabalhar.”
A falta de fins de semana `limpos` tem sido a principal dificuldade de Norris esta época. Erros, particularmente nas sessões finais de qualificação, eram demasiado frequentes, mesmo quando parecia ter uma vantagem de performance sobre Piastri. No entanto, no Red Bull Ring – um circuito onde conquistou o seu primeiro pódio na F1 e atua consistentemente bem – ele pareceu decisivamente mais rápido. Poder-se-ia argumentar que ele foi o piloto McLaren mais rápido em quatro das últimas cinco corridas (Imola, Mónaco, Canadá, apesar do incidente, e Áustria), mas converter essa velocidade em pole position e vitória na Áustria fortaleceu significativamente as suas credenciais de título.
O chefe de equipa Andrea Stella afirmou que as discussões com Norris após o incidente no Canadá se centraram no apoio em vez de atribuir culpas. O próprio Norris tinha assumido a responsabilidade imediatamente após a colisão. Segundo Stella, a prioridade tornou-se rapidamente em reconstruir a confiança de Norris para a corrida na Áustria.
“As conversas centraram-se todas no facto de que a velocidade está claramente lá”, explicou Stella. “Ele conseguiu a pole position e a vitória no Mónaco. Quando tocou na parede durante a qualificação no Canadá, estava a caminho da pole. Foi o carro mais rápido no Canadá durante a corrida e garantiu a pole position aqui na Áustria. A velocidade bruta é inegável; precisamos simplesmente de refinar alguns aspetos da execução, e os resultados seguir-se-ão, que é precisamente o que Lando provou aqui na Áustria.”
Stella acrescentou: “Por isso, estou muito orgulhoso do Lando e muito orgulhoso de como todos geriram a situação no Canadá. O resultado é que estamos mais unidos e mais fortes.”
Apesar dos pontos perdidos no Canadá, Norris superou Piastri por 86 a 85 pontos nas últimas cinco corridas. Vista sob esta perspetiva, e com base na sua performance relativa a Piastri, Norris continua a ser um forte candidato, mesmo tendo em conta os seus erros.
Piastri explora o limite
Durante a fase inicial da corrida, a vitória de Norris estava longe de ser garantida. Piastri aplicou uma pressão intensa, mantendo-se colado à caixa de velocidades do seu colega de equipa até Norris fazer a primeira paragem nas boxes na Volta 20. A batalha contou com significativa ação roda a roda. Piastri teve uma oportunidade potencial na Volta 14 quando Norris alargou nas curvas finais, apresentando uma manobra arriscada na Curva 1 que Piastri recusou. No entanto, cinco voltas depois, pareceu mais ousado, apontando para um espaço interior na Curva 4, mas o espaço fechou, forçando-o a bloquear e a alargar.
Para a McLaren, este incidente empurrou os limites do que é permitido entre os seus dois pilotos. Piastri foi informado via rádio da equipa que a manobra foi “demasiado marginal”, e ele concordou mais tarde com a equipa, pedindo desculpas via rádio após o final da corrida.
“O facto de Oscar o ter reconhecido e pedido desculpa pela situação indica que ele percebeu que, particularmente naquela fase do `stint` com pneus dianteiros já gastos, tentar aquele espaço poderia levar à perda de controlo ou a um bloqueio”, explicou Stella. “O problema que vi ali foi o bloqueio dos pneus, que causa perda de controlo do carro. Não queremos que a proximidade entre os dois carros seja determinada por algo que não controlamos totalmente. Portanto, acredito que essa é a nossa interpretação, que penso que se alinha com a de Oscar. Usaremos cada situação como uma oportunidade para rever, fazemos isso juntos, as nossas conversas são sempre produtivas e construtivas, e vamos aperfeiçoar ainda mais para o futuro.”
Esta quase colisão pôs fim à batalha direta roda a roda. Norris parou nas boxes no final da Volta 20, enquanto Piastri permaneceu em pista por mais quatro voltas. A luta tornou-se estratégica: Norris ganhou posição em pista com pneus mais frescos mais cedo, enquanto Piastri saiu com pneus mais novos que, em teoria, lhe deveriam ter dado uma vantagem de performance no segundo `stint`.
Antes de se comprometer com a estratégia alternativa, Piastri teve uma escolha: parar uma volta depois de Norris e ficar 1.5 segundos atrás com idade de pneu semelhante, ou adiar a paragem para ter uma vantagem de pneu, saindo três a quatro segundos atrás. Ele escolheu a segunda opção, embora na realidade a diferença fosse de seis segundos quando regressou à corrida.
Stella sugeriu que a incapacidade de Piastri de fechar a diferença de seis segundos se deveu em parte ao forte ritmo de Norris durante o segundo `stint`.
“Nesse tipo de situação, tem duas main options”, explicou o chefe de equipa da McLaren. “A primeira é parar imediatamente, uma volta depois do carro que lidera. Isso significa que provavelmente ficará um par de segundos atrás com aproximadamente a mesma idade de pneus. A segunda opção é adiar a paragem para criar o que se chama um `delta de pneu`. Depois de parar, ficará talvez três ou quatro segundos atrás, mas terá pneus melhores. Depois, passará o seu `stint` a apanhar o carro que parou antes de si. Em circuitos com alta degradação de pneus, como aqui, permanecer em pista por mais tempo geralmente oferece uma vantagem. No entanto, hoje isso não foi necessariamente óbvio porque não podemos separar totalmente o efeito da estratégia de Oscar da velocidade real de Lando.”
Ele concluiu: “Acho que Lando foi genuinamente rápido no segundo `stint` com os pneus duros, e isso impediu Oscar de capitalizar totalmente o `delta` de pneu que tinha criado. Sem a pressão constante de defender, acredito que Lando utilizou talvez um décimo de segundo de vantagem de ritmo, fazendo com que a estratégia de Oscar parecesse menos eficaz.”
Uma “corrida a dois”
Após a colisão de Kimi Antonelli com o Red Bull de Max Verstappen na primeira volta, as esperanças de título do campeão em título pareciam severamente danificadas até domingo à noite. Um défice de 61 pontos para Piastri na classificação dos pilotos, combinado com um carro que não é consistentemente competitivo, torna altamente improvável que Verstappen consiga ultrapassar ambas as McLaren e reter o seu título.
No domingo à noite, o chefe de equipa da Red Bull, Christian Horner, estava relutante em admitir que as esperanças de título de Verstappen estavam acabadas, mas não pôde ignorar a realidade da situação. “Acredito que esta época, a vantagem que [McLaren] tem é considerável”, comentou Horner. “Parece muito uma corrida a dois. Da nossa parte, estamos simplesmente a concentrar-nos em cada Grande Prémio individual e a tentar aproveitar todas as oportunidades possíveis.”
O aspeto positivo para os fãs é que esta “corrida a dois” exibe todos os sinais de uma genuína batalha pelo campeonato que poderá potencialmente ser decidida nas últimas corridas. Neste momento, é impossível prever com certeza quem vencerá a próxima corrida, quanto mais o campeonato inteiro.
“Com ambos os pilotos, precisamos de nos concentrar numa corrida de cada vez”, afirmou Stella. “Em cada corrida, devemos garantir que maximizamos o nosso potencial, permanecemos na corrida e competimos um com o outro de acordo com a nossa abordagem e princípios estabelecidos. Depois, veremos qual será o resultado em Abu Dhabi.”
