A surpreendente demissão do chefe de equipa da Red Bull, Christian Horner, na passada quarta-feira foi simultaneamente uma genuína surpresa e algo bastante inevitável, dada a situação da equipa. A forma como estas duas realidades coexistem reflete a estranha narrativa que tem acompanhado a Red Bull nos últimos dois anos.
Este é um momento sem precedentes na história da equipa. Nunca houve uma Red Bull Racing sem ele: todas as suas 124 vitórias em corridas, seis campeonatos de construtores e oito campeonatos de pilotos foram conquistados sob a sua liderança, que começou com a temporada de estreia da equipa em 2005. Ele construiu uma potência na Fórmula 1, e o seu legado como chefe de equipa será, em última análise, forte.
E, no entanto, ele saiu.
Mesmo os funcionários da Red Bull não foram informados até Horner se despedir do pessoal da fábrica em Milton Keynes, às 10h00 locais de quarta-feira, pouco antes de a notícia ser divulgada. Ao longo da semana anterior, que culminou no Grande Prémio da Grã-Bretanha, ele parecia bem-disposto – calmo e tranquilo quanto à sua posição na equipa. Mas a posição de Horner há muito que parecia ser uma espécie de bomba-relógio, mesmo que a explosão tenha apanhado a equipa e o mundo da F1 completamente desprevenidos.
“Em termos de grandes notícias”, publicou David Croft, a voz da transmissão mundial da Fórmula 1, no X na quarta-feira, “não há nada muito maior na F1!”.
A interpretação mais simples é que a Red Bull está a escolher Max Verstappen em detrimento de Horner para o seu futuro a longo prazo; uma jogada arriscada para o manter na equipa, perante rumores crescentes de uma mudança para a Mercedes; uma declaração ao seu tetracampeão mundial de que fará tudo para lhe dar a oportunidade de aumentar essa contagem. Não há muitas outras formas de encarar a situação, e não há garantia de que funcione para manter o piloto neerlandês para além do próximo ano, embora vários fatores se tenham juntado para, em última análise, forçar a saída do chefe de equipa de longa data.
Todos estes fatores poderiam ter sido geríveis isoladamente, mas juntos, levaram à decisão de fazer uma rutura total e de reiniciar tudo. O ditado na Fórmula 1 é que o cronómetro nunca mente, e as crescentes dificuldades da equipa na pista, juntamente com as tensões nos bastidores, acabaram por levar a Red Bull ao ponto de rutura.
Em 2024, Horner sobreviveu a um escândalo pessoal. A Red Bull manteve-se ao seu lado depois de uma investigação independente sobre comportamento controlador e inapropriado em relação a uma antiga funcionária o ter ilibado de irregularidades; o recurso da antiga funcionária a essa decisão também foi indeferido. Esse escândalo lançou uma sombra sobre a equipa. Aprofundou divisões cruciais, nomeadamente entre Horner e Jos Verstappen, pai de Max Verstappen.
Jos avisou antes da primeira corrida do ano passado que a Red Bull corria o risco de ser “dilacerada” sob a liderança de Horner. Fontes indicaram que Jos e o consultor da Red Bull, Helmut Marko, estavam cada vez mais preocupados com o poder que Horner tinha adquirido dentro da equipa após a morte do fundador da bebida energética, Dietrich Mateschitz, em outubro de 2022. Essas preocupações estenderam-se ainda mais, a Mark, filho de Mateschitz, e ao executivo da Red Bull GmbH, Oliver Mintzlaff.
As clivagens internas por si só não foram suficientes para afastar Horner.
Até meados de 2024, a Red Bull estava a prosperar; após a dramática vitória de Max Verstappen em 2021, a equipa sediada em Milton Keynes alcançou sucessos esmagadores em 2022 e 2023 e parecia intocável na pista. Esses sucessos pareciam apenas fortalecer a posição de Horner; fontes disseram que ele tinha sublinhado ao acionista maioritário da Red Bull, Chalerm Yoovidhya, que ele era a razão principal para o sucesso da equipa nesta década. Era comummente aceite que, enquanto Horner mantivesse o apoio de Yoovidhya, o seu lugar estava seguro.
No Grande Prémio de Miami do ano passado, as coisas pareciam começar a desmoronar-se — tanto na pista como fora dela.
Primeiro, deu-se a saída do lendário designer de F1 Adrian Newey, que está agora na Aston Martin. O diretor desportivo Jonathan Wheatley saiu para se juntar ao projeto Audi — no domingo, celebrou o primeiro pódio da equipa desde o Grande Prémio do Japão de 2012. O chefe de estratégia Will Courtenay foi recrutado pela McLaren, onde se tornará diretor desportivo. A equipa de Zak Brown também está a prosperar com outro ex-funcionário da Red Bull num papel proeminente: o chefe de design Rob Marshall juntou-se em 2022 e tem sido fundamental na supervisão da atual fase de sucesso da McLaren.
Fontes indicaram que as tentativas de preencher essas lacunas têm sido irregulares. O facto de a Red Bull ter arrastado os pés de forma tão obstinada sobre quando Courtenay poderá sair – parece improvável que seja antes de meados de 2026 – sugere uma equipa a debater-se para lidar com a sua rápida fuga de cérebros em áreas chave.
Ao longo deste período, Horner insistiu que a equipa tinha profundidade de talento e conseguiria superar a tempestade. E ele poderia ter continuado se as coisas na pista tivessem continuado a correr bem, mas é aí que se têm manifestado os problemas mais evidentes. Primeiro, houve a dificuldade de Sergio Pérez em sequer aproximar-se do ritmo de Verstappen – Pérez, conhecido por ser um aliado próximo de Horner, deixou a equipa no final da sua terrível temporada de 2024. O substituto Liam Lawson durou duas corridas antes de ser substituído por Yuki Tsunoda, que tem feito pouco melhor.
Dos 210 pontos de campeonato da Red Bull esta época, Verstappen marcou 203. O falhanço dos sucessivos companheiros de equipa em fazer algo com carros da Red Bull que se têm vindo a degradar, validou a insistência repetida de Verstappen de que têm sido desagradáveis de pilotar. Apenas o sublime talento do piloto neerlandês tem permitido que algo positivo aconteça na pista esta temporada. Verstappen defendeu Pérez, defendeu Lawson e agora defende Tsunoda com a mesma atitude de `Eu avisei` que revela profundas frustrações com o equipamento ao seu dispor.
Verstappen há muito que tem sido evasivo sobre a posição de Horner. O tetracampeão mundial raramente se deixou arrastar para questões sobre a liderança da equipa, mas recentemente outro tópico tem sido levantado com mais regularidade, um que estava diretamente ligado ao sucesso decrescente da equipa na pista.
Fontes confirmaram que Verstappen tem uma cláusula no seu contrato que lhe permite deixar a equipa se estiver abaixo do terceiro lugar no campeonato de pilotos após o Grande Prémio da Hungria, a 3 de agosto. Ele está atualmente 18 pontos à frente de George Russell, quarto classificado. O próprio Verstappen recusou-se a responder a perguntas sobre o seu futuro durante uma concorrida sessão mediática na semana passada em Silverstone, mas vários relatos sugerem que o agente Raymond Vermeulen e Jos Verstappen têm estado a considerar seriamente a opção Mercedes, caso a cláusula abra essa porta.
Uma mudança para a Mercedes em 2026 sempre pareceu improvável – seria extremamente arriscado assinar um contrato de longo prazo quando há uma mudança tão drástica nos regulamentos a entrar em vigor no próximo ano, o que poderá alterar drasticamente a ordem de forças – mas a mera ideia de Verstappen abandonar o barco foi poderosa, e o seu círculo mais próximo insistiu nesse ponto com grande efeito, mesmo que o próprio piloto não gostasse de falar sobre isso.
É aqui que as coisas se tornaram interessantes – ainda mais em retrospetiva.
Numa conferência de imprensa na passada sexta-feira, um dia depois de Verstappen ter recusado pronunciar-se sobre o seu futuro, Horner disse que a Red Bull deveria começar a preparar-se para a vida sem o seu piloto estrela – quer seja no próximo ano, em 2027 ou mais tarde. Foi a primeira vez que ele reconheceu a possibilidade de o piloto neerlandês sair.
Curiosamente, ele também disse que Mateschitz lhe tinha dito quando Sebastian Vettel ponderava sair da Red Bull em 2014: `Não precisamos do melhor piloto se não tivermos o melhor carro`. Horner falou de equipas a construir em ciclos, referenciando o que levou à série de títulos entre 2010 e 2013 e aos conquistados entre 2021 e 2024. Parecia muito o discurso de um homem a dizer que nenhum piloto é maior do que a equipa – a equipa liderada por ele, nos bons e maus momentos.
A saída de Horner sugere que Verstappen permanecerá na Red Bull no próximo ano – o ruído constante do seu pai e agente diminuirá significativamente nas semanas que antecedem a pausa de verão – mas resta saber se isso será suficiente para convencer o tetracampeão mundial a comprometer o seu futuro com a equipa. A Red Bull espera estar longe do ritmo em 2026 – um ano em que estreará o seu próprio motor, construído em conjunto com a Ford – mas o argumento para manter Verstappen até ao final do seu contrato, que vai até 2028, poderá ser significativamente mais fácil agora que a equipa removeu aquele que, segundo aqueles próximos dele, tem sido o principal fator de disrupção interna: o próprio Horner.
Qual o futuro de Horner?
Com a divulgação de um único comunicado de imprensa, Horner passou de ser uma das pessoas mais influentes e importantes da F1 para desempregado. Embora possa ostentar um historial significativo em termos das suas conquistas, a verdadeira influência na Fórmula 1 é impossível de exercer sem um papel significativo noutro lugar.
No entanto, com um contrato que se acredita ir até 2030, poderá demorar algum tempo até ele voltar a exercer poder em qualquer parte do paddock.
Duas das relações próximas de Horner provavelmente alimentarão a especulação sobre possíveis destinos no futuro. Sabe-se que mantém boas relações com o presidente da Ferrari, John Elkann – uma amizade que resultou numa abordagem séria no início desta década – e também é próximo do executivo da Alpine, Flavio Briatore.
No início deste ano, Horner desmentiu os relatos de que tinha sido abordado por Elkann, enquanto a Ferrari também negou sugestões de que estaria prestes a afastar o chefe de equipa sob pressão, Frédéric Vasseur. Se Lewis Hamilton gostaria de trabalhar com Horner após a luta acrimoniosa pelo título entre Red Bull e Mercedes em 2021 é outra questão completamente diferente.
A Alpine poderá ser um candidato inesperado. Assumir um papel externo, talvez como acionista, foi um resultado que uma fonte sugeriu no seguimento da demissão de Horner na quarta-feira.
Quando e onde Horner reaparecerá na F1 será um sub-enredo fascinante a seguir nos meses e anos vindouros.
