George Russell sugeriu que as negociações contínuas da Mercedes com Max Verstappen da Red Bull estão a atrasar a proposta de um novo contrato para ele.
Russell tem sido um dos pilotos de destaque na grelha esta temporada, parecendo consistentemente maximizar o desempenho do seu Mercedes, o que lhe valeu uma vitória no Canadá e quatro pódios antes disso.
O facto de a Mercedes não ter ainda renovado o contrato do piloto de 27 anos, que expira no final da época juntamente com o contrato de um ano do seu jovem companheiro de equipa Kimi Antonelli, tem sido uma surpresa para muitos no paddock.
Tanto o piloto como a equipa têm minimizado repetidamente a importância de um acordo não ter sido alcançado, mas falando antes do Grande Prémio da Áustria deste fim de semana, Russell admitiu pela primeira vez que isso o “ajudaria”.
Questionado se as negociações para um acordo estavam em curso, Russell disse: “Sim, um pouco. Ainda sem grandes novidades… Não é algo em que esteja a pressionar muito porque, como sempre disse, o desempenho é a prioridade, e sinto que com o desempenho que estou a mostrar neste momento – ainda em linha com o desempenho que mostrei ao longo de todos estes anos – não tenho motivos para me preocupar. Mas, obviamente, ajudaria se houvesse caneta no papel. Mas vamos ver.”
Depois de Lewis Hamilton ter decidido no início da temporada passada que deixaria a Mercedes para se juntar à Ferrari em 2025, o diretor da equipa Flecha de Prata, Toto Wolff, fez uma busca muito pública pelo tetracampeão mundial Verstappen.
Tendo finalmente dado o lugar ao jovem italiano Antonelli depois de não conseguir Verstappen, Wolff tem desde então minimizado o seu interesse no neerlandês, afirmando repetidamente que não “flertará” fora da boa situação que tem com a sua atual dupla de pilotos.
No entanto, falando mais tarde na quinta-feira numa entrevista exclusiva, Russell pareceu sugerir que acredita que a Mercedes ainda está a tentar contratar Verstappen da Red Bull.
Ele disse: “Da minha parte, não creio que tenha realmente nada com que me preocupar. Penso que, como equipa, depende de onde se colocam as aspirações. Somos os segundos melhores neste momento, talvez terceiros melhores. Podemos estar a superar um pouco para sermos os segundos melhores. Como Mercedes, eles querem voltar ao topo, e se vão voltar ao topo precisam de garantir que têm os melhores pilotos, os melhores engenheiros, a melhor equipa de boxes, e é isso que a Mercedes está a procurar. Portanto, é normal que as conversas com nomes como Verstappen estejam em curso. Mas da minha parte, se estou a ter o desempenho que tenho, com que tenho que me preocupar? Há dois lugares em cada equipa de Fórmula 1.”
Russell explica “atraso” no contrato
Resta saber se a Mercedes tentaria juntar Russell a Verstappen, dado que a dupla tem tido uma rivalidade intensa dentro e fora da pista nos últimos 12 meses, mais notavelmente numa incrível troca de palavras no final da temporada do ano passado em Abu Dhabi.
Na sua sessão de grupo com os media na quinta-feira, sem mencionar o nome de Verstappen, Russell pareceu sugerir que a possível dúvida sobre emparelhá-lo com o seu rival foi um fator para o seu contrato ainda não ter sido renovado.
“O Toto deixou claro para mim que ele pensa que o meu desempenho este ano é tão bom quanto o de qualquer outro”, disse Russell. “Penso que há apenas um piloto sobre o qual se pode debater em termos de desempenho – estas são as palavras dele, não as minhas – por isso não tenho preocupações sobre o futuro. Mas há dois lugares em cada equipa e acho que ele precisa de pensar, quem serão esses dois pilotos para esses dois lugares, e acho que é essa a demora.”
Depois de ter dito o mesmo antes da sua vitória no Canadá no início de junho, Russell reiterou a confiança de que estará na grelha de 2026, seja com a Mercedes ou noutro lugar.
Ele disse: “Claro, quero estar no lugar que me dará a melhor oportunidade de vencer, e, em última análise, nada me faria mais feliz do que vencer com a Mercedes, porque foram eles que me ajudaram a ter a minha oportunidade e construí uma relação tão forte com todos nesta equipa. Mas agora, só há uma coisa em que me concentrar e é conduzir rápido. Se estás a conduzir rápido, não tens nada com que te preocupar. E se não estiveres, é aí que as pessoas começam a falar.”
Verstappen: 2026 não está realmente na minha mente
Cumprindo os seus deveres com os meios de comunicação antes de Russell na quinta-feira na Áustria, Verstappen tinha sido anteriormente questionado se esperava conduzir pela Red Bull na próxima temporada. Ele disse: “Já tive essa pergunta antes na minha vida. Não creio que precisemos de falar sobre isso… Novamente, não está realmente na minha mente. Estou apenas a conduzir, a tentar melhorar o desempenho, e depois concentramo-nos no próximo ano.”
O futuro a curto prazo de Verstappen parecia incerto nas fases iniciais da temporada, pois a especulação sobre uma cláusula de rescisão alimentou sugestões de que ele poderia mudar para a Mercedes ou Aston Martin.
No entanto, a sua posição confortável entre os quatro primeiros na classificação de pilotos, da qual ele precisaria de sair até ao intervalo de verão para ativar a cláusula de rescisão, tinha em grande parte silenciado a especulação.
Os comentários de Russell são propensos a reacender a discussão, com Wolff e o seu homólogo da Red Bull, Christian Horner, certamente a serem questionados sobre o tópico durante todo o fim de semana.
