O chefe da Mercedes, Toto Wolff, confirmou o seu interesse em contratar Max Verstappen da Red Bull para a temporada de F1 de 2026 e afirmou estar aberto a formar uma dupla com o piloto neerlandês e George Russell.
Após ter cortejado publicamente Verstappen no ano passado, depois da confirmação da mudança de Lewis Hamilton para a Ferrari em 2025, Wolff tinha indicado que o interesse da Mercedes no tetracampeão mundial em título tinha sido pelo menos temporariamente suspenso.
No entanto, numa entrevista exclusiva à Sky Sports F1 na quinta-feira, antes do Grande Prémio da Áustria deste fim de semana, Russell afirmou que o seu contrato, que expira no final desta temporada, não foi prolongado porque a Mercedes ainda está a tentar contratar Verstappen.
Questionado na sexta-feira sobre os comentários de Russell e se a contratação de Verstappen está a ser seriamente considerada para substituir o britânico ou o seu colega de equipa Kimi Antonelli no próximo ano, Wolff disse: “Gosto do que George diz e apoio sempre o piloto. Não há nada que ele diga que eu não queira que ele diga.”
“Somos muito transparentes na equipa sobre o que fazemos, o que planeamos, e temos sido assim desde que assumi o comando. Esse não é o problema.”
“Neste momento, é claro que precisamos explorar o que acontecerá no futuro, mas isso não muda nada do que disse antes sobre o George, sobre o Kimi, sobre a dupla de pilotos que estou extremamente feliz por ter.`”
Verstappen tem contrato com a Red Bull até 2028, mas sabe-se que tem cláusulas no seu contrato que podem resultar numa saída antecipada.
Pressionado sobre se definiria um prazo para Verstappen decidir juntar-se à Mercedes, Wolff confirmou que “conversas à porta fechada” estavam em andamento.
Wolff disse: “Faz parecer que temos perguntado `quando queres juntar-te e quais são os termos?`. Não é assim que as coisas são e como funcionam.”
“`Quero apenas ter as conversas à porta fechada, não em assembleias públicas.”
“`Temos dois pilotos que estão no nosso programa há muito tempo, pilotos que estou perfeitamente feliz por ter, pilotos que farão um excelente trabalho no futuro da equipa. Portanto, a situação é um pouco diferente.`”
Wolff aberto a dupla Verstappen-Russell
Verstappen e Russell confrontaram-se tanto na pista como fora dela nos últimos 12 meses, com a dupla a envolver-se numa extraordinária guerra de palavras no final da temporada do ano passado em Abu Dhabi.
Ainda recentemente, no Grande Prémio de Espanha no início deste mês, Verstappen foi penalizado por causar uma colisão com Russell em Barcelona, antes de a dupla se envolver em mais trocas de palavras.
Apesar disso, Wolff recusou descartar a possibilidade de juntar os rivais na Mercedes, alegando que não seria mais difícil do que gerir a intensa dupla de Hamilton e Nico Rosberg entre 2013 e 2016.
Wolff disse: “Posso imaginar qualquer dupla. Tive Rosberg e Hamilton a lutar por um campeonato mundial, por isso tudo o resto depois é fácil.”
“`Há prós e contras em ter dois pilotos a lutar arduamente entre si.”
“`Vimos exemplos em que isso funciona e outros exemplos em que não funcionou.`”
Russell com mais probabilidades de estar na Mercedes do que Verstappen
Falando à Sky Sports F1 pouco depois da conferência de imprensa em que fez os seus comentários iniciais, Wolff minimizou a perspetiva de Verstappen se juntar à Mercedes em 2026.
Ele disse que Russell tinha mais probabilidades de pilotar para a Mercedes em 2026, antes de acrescentar: “O que tentamos fazer na equipa é ser o mais transparentes possível. Pode escolher manter as coisas em segredo ou fazer o que tenho feito nos últimos 12 anos e expor a situação, dizendo `é esta a situação`.”
“`Estes pilotos são pessoas inteligentes. Eles falam uns com os outros e sou sempre aberto sobre estas coisas e digo como são.`”
“`Não há nada que diga `vamos contratar o Max`. Isso está tão distante que não é realista. Com o George, falamos sobre tudo.`”
Wolff contestou a afirmação de Russell de que as negociações do seu contrato estão a ser “atrasadas”, insistindo que a equipa e o piloto ainda estão a trabalhar dentro de um cronograma acordado por todas as partes.
Ele acrescentou: “Não há atraso nas negociações de contrato do George porque é bastante claro, há muito tempo, quais eram e são os nossos prazos.”
“`Conhecemo-nos há tanto tempo, por isso não existe tal coisa como um atraso.”
“`Como chefe de equipa da melhor marca de carros do mundo, é claro que se explora o que um tetracampeão mundial fará no futuro, e isso pode ser a longo prazo. Isso não tem efeito na assinatura do contrato do George.`”
